Game on-line aproxima o mundo de uma cura para a AIDS

Jogadores de um game online resolveram em três semanas um problema de biologia molecular que vinha desafiando os cientistas há mais de uma década.

A solução joga uma nova luz para o desenvolvimento de uma vacina definitiva contra o vírus da AIDS.

Os jogadores voluntários formaram equipes para participar de um jogo online chamado FoldIt (dobre-o, em tradução livre) em referência ao processo que os cientistas chamam de dobramento das proteínas, que foi desenvolvido em 2008 pelos departamentos de Ciência da Computação, Engenharia e Bioquímica da Universidade de Washington.

O site de jogos Foldit, que cria games a partir de problemas científicos, foi capaz de produzir modelos precisos do retroviral M-PMV depois que muitas tentativas dos cientistas falharam, de acordo com um estudo recentemente publicado na Nature Structural & Molecular Biology.

Modelo do retroviral M-PMV gerado pelos jogadores do game FoldIt

Depois de passarem mais de uma década tentando sem sucesso, os cientistas desafiaram os jogadores de FoldIt a criarem um modelo preciso de uma enzima de um vírus similar ao HIV, que resolveram o problema em três semanas. "Nós queríamos ver se a intuição humana poderia ter sucesso onde os métodos automáticos falharam," disse Firas Khatib, da Universidade de Washington, nos Estados Unidos.

A classe de enzimas que estavam sendo estudadas, chamadas proteases retrovirais, têm um papel crítico na forma como o vírus HIV amadurece e se prolifera.

Diversas equipes de cientistas vêm tentando desenvolver medicamentos que bloqueiem essas enzimas há anos sem resultados porque os cientistas não sabiam como era a estrutura da molécula de protease retroviral, o que dificultava projetar moléculas que pudessem se ligar a ela.

Este é o primeiro caso documentado em que jogadores tenham resolvido um problema científico.

E resolveram mesmo! Depois de um pequeno refinamento nos modelos produzidos pelos gamers, os cientistas verificaram que a superfície da molécula possui alguns alvos interessantes para medicamentos que consigam desativar a enzima.

Haverá inúmeras outras partidas de FoldIt focando as causas e os tratamentos para outras doenças imunológicas, câncer e Alzheimer, e várias outras.